De cervicale wervelkolom bestaat uit zeven wervels, de kleinste en bovenste op hun plaats in de wervelkolom. De wervels ondersteunen samen de schedel, bewegen de wervelkolom en beschermen het ruggenmerg, een bundel zenuwen die verbonden is met de hersenen.
Alle zeven halswervels zijn genummerd. C1, de eerste wervel in de kolom (het dichtst bij de schedel), wordt ook wel de atlas genoemd. C2, de wervel eronder, wordt ook wel de as genoemd. "C" betekent "cervicaal".
Veel ligamenten of stroken bindweefsel wikkelen zich rond de wervelkolom en verbinden de wervelkolom (zoals "plakkerige" elastiekjes). Deze ligamenten voorkomen ook overmatige beweging die de wervelkolom zou kunnen beschadigen.
Elke wervel heeft een uitsteeksel op de rug dat het processus spinosus wordt genoemd. Het strekt zich naar achteren en iets naar beneden uit. Hier hechten de ligamenten en spieren aan de wervelkolom.
Verschillende spieren ondersteunen het ruggenmerg. De spinalis beweegt de wervelkolom en helpt de juiste houding te behouden. Het is verdeeld in drie delen:
- Spinalis cervicis: deze spier begint in het midden van de wervelkolom en gaat naar de as. Het kan beginnen op de onderste cervicale wervelkolom of bovenste thoracale wervels (gedeelte van de wervelkolom, net onder de cervicale wervelkolom). Het helpt de nek te verlengen.
- Spinalis dorsi: Deze spier begint bij de bovenste borstwervels en loopt door tot aan de onderrug.
- Spinalis capitis: deze spier begint in de bovenste en middelste thoracale wervelkolom en de onderste cervicale wervelkolom. Het strekt zich uit tot het achterhoofdsbeen, nabij de basis van de schedel. Deze spier is onlosmakelijk verbonden met een andere spier in de nek, de semispinalis capitis.
De longus colli-spier begint met het processus spinosus van de atlas en strekt zich uit langs de cervicale wervelkolom tot de derde thoracale wervel. Deze spier is breed in het midden, maar smal waar hij aansluit op de wervelkolom. Helpt de nek te bewegen en te stabiliseren.
De longus colli is de meest voorkomende spierblessure bij auto-ongelukken aan de achterkant wanneer er een ruk optreedt - een plotselinge ruk van het hoofd bij een botsing.